Saturno

La caratteristica più evidente di Saturno è il suo sistema di anelli. Anche altri pianeti del nostro sistema solare hanno degli anelli, ma nessuno è così spettacolare come quello di Saturno. Galileo Galilei scoprì il sistema di anelli nel 1610 e nel 1675 e Giovanni Domenico Cassini ne descrisse la divisione di Cassini. Si tratta dell'ampio spazio tra gli anelli in cui orbita la luna Mimas.

Saturno è il secondo pianeta più grande dopo Giove, ma pesa solo il 30% circa di quest'ultimo. Essendo un pianeta gassoso composto principalmente da idrogeno ed elio, Saturno ha una densità molto bassa. Con 0,687 g/cm3, essa è addirittura inferiore a quella dell'acqua in condizioni normali ed è la densità più bassa di tutti i pianeti del nostro sistema solare. A causa della struttura gassosa, le regioni equatoriali del pianeta ruotano molto più velocemente di quelle polari.

L'atmosfera di Saturno, ricca di idrogeno, diventa liquida verso il centro a causa dell'alta pressione. Più all'interno, l'idrogeno assume una forma metallica. Sotto di esso si trova un nucleo roccioso molto caldo. Questo fa sì che Saturno irradi più energia di quella che riceve dal Sole. Il calore irradiato genera venti e muove le nubi nella parte gassosa del pianeta.

Finora quattro diverse sonde hanno effettuato misurazioni su Saturno: Pioneer nel 1979, Voyager 1 e 2 rispettivamente nel 1980 e nel 1981. Inoltre, nel 2014 la sonda spaziale Cassini-Huygens ha sorvolato la luna di Saturno Phoebe. Essa si è bruciata nell'atmosfera di Saturno, come previsto, nel 2017.