Metodi di osservazione
L'osservazione del cielo è alla base dell'astronomia. Nel corso del tempo, i-le ricercatori-trici hanno sviluppato metodi sempre più sofisticati per ottenere informazioni dirette o indirette sull'universo.
Osservare le onde elettromagnetiche
Nel corso dei secoli, gli-le astronomi-e hanno sviluppato telescopi sempre più sofisticati per raccogliere informazioni sull'universo. Oggi i telescopi sono installati sulla Terra negli osservatori e viaggiano nello spazio a bordo di satelliti. Questi ultimi consentono anche di fotografare oggetti estremamente lontani, come le galassie (in formazione).
I telescopi si differenziano principalmente per la lunghezza d'onda della radiazione elettromagnetica che utilizzano per le osservazioni. Ad occhio nudo possiamo vedere solo una parte estremamente limitata della radiazione elettromagnetica presente nell'universo, ovvero la luce con lunghezze d'onda comprese tra 380 e 780 nanometri. La radioastronomia lavora con lunghezze d'onda che vanno da pochi millimetri a centinaia di chilometri.
- L'astronomia ottica opera nella gamma della luce visibile da 380 a 780 nanometri.
- L'astronomia infrarossa osserva lunghezze d'onda comprese tra 700 nanometri e 300 micrometri.
- L'astronomia ultravioletta osserva lunghezze d'onda comprese tra 10 e 380 nanometri.
- L'astronomia a raggi X e l'astronomia gamma: l'astronomia a raggi X rileva radiazioni con lunghezze d'onda comprese tra 10 picometri e 10 nm, mentre l'astronomia gamma rileva tutto ciò che è inferiore a 10 picometri.
Dalla Terra, i-le ricercatori-trici possono osservare solo le onde ottiche, infrarosse e radio. L'atmosfera terrestre assorbe tutte le altre radiazioni. Per osservare ad esempio le radiazioni ultraviolette, gamma o a raggi X, sono necessari telescopi su satelliti.
A seconda della lunghezza d'onda per cui è progettato un telescopio, il suo aspetto può variare notevolmente. Mentre possiamo concentrare le radiazioni ottiche con lenti di vetro o plastica, ad esempio in un telescopio, per le lunghezze d'onda radio sono necessarie grandi antenne paraboliche. Per i raggi nella gamma dei raggi X e gamma sono necessari specchi appositamente disposti.
Analisi delle particelle
Oltre alle onde elettromagnetiche, i-le ricercatori-trici possono anche studiare le particelle che ci giungono dallo spazio, le cosiddette radiazioni cosmiche. Le radiazioni cosmiche sono costituite principalmente da protoni, elettroni e singoli nuclei atomici. Le esplosioni di supernova generano inoltre neutrini cosmici che raggiungono la Terra.
A seconda della lunghezza d'onda con cui viene rappresentata la Via Lattea, otteniamo informazioni diverse. La rappresentazione ottica al centro è quella che ci è più familiare, poiché corrisponde a ciò che vedono i nostri occhi.