Ricerca (exo-)pianeta
Sono in corso alcuni progetti con cui i-le ricercatori-trici intendono raccogliere maggiori informazioni sui pianeti del nostro sistema solare: ad esempio, l'Università di Zurigo è coinvolta nella missione Juno e l'Università di Berna nei progetti ExoMars e nella sonda spaziale BepiColombo.
Inoltre, sono in corso intense ricerche sui pianeti al di fuori del nostro sistema solare, gli esopianeti. Nel 1995, due astronomi svizzeri del Dipartimento di Astronomia dell'Università di Ginevra hanno scoperto il primo pianeta al di fuori del nostro sistema solare che orbita attorno a una stella simile al Sole (vedi l'articolo sul Premio Nobel a destra). Dopo questo sensazionale evento, la ricerca di pianeti extrasolari è stata portata avanti a ritmo serrato. Finora sono stati scoperti oltre 5000 pianeti che orbitano attorno a stelle sconosciute.
La ricerca sugli esopianeti e le questioni correlate relative alla vita extraterrestre godono attualmente di uno status di priorità nella ricerca in Svizzera. La missione CHEOPS dell'Agenzia spaziale europea (ESA) ha l'obiettivo di caratterizzare con maggiore precisione gli esopianeti. Le attività della missione si convergono in Svizzera.
Come vengono studiati gli (eso)pianeti in Svizzera?
- Gruppi teorici si occupano della formazione dei sistemi planetari e studiano le proprietà fisiche e chimiche dei pianeti e delle loro atmosfere. A tal fine vengono elaborati modelli teorici, che vengono spesso implementati in simulazioni al computer e confrontati con la realtà. Le simulazioni sono utili anche per analizzare l'influenza di singoli parametri, come la temperatura o la densità.
- Gli osservatori sono alla ricerca di esopianeti. La scoperta di tali pianeti è estremamente difficile, poiché questi corpi celesti sono troppo piccoli per poter essere rilevati con un telescopio. Gli osservatori utilizzano quindi diversi metodi per rilevare indirettamente i pianeti di stelle lontane. Ad esempio, le stelle madri mostrano un movimento periodico causato dal pianeta. Da questo movimento stellare, gli osservatori possono dedurre l'esistenza di un pianeta e, con l'aiuto della meccanica celeste, persino determinarne la massa.
- In laboratorio vengono condotti esperimenti con diversi materiali. Ad esempio, si studia come la luce interagisce con una determinata superficie. Quanta luce viene riflessa e in quale direzione? Queste esperienze di laboratorio consentono in parte di dedurre la composizione di un pianeta lontano: di cosa è fatta la sua superficie? È umida o secca?
- Per i progetti spaziali vengono sviluppati strumenti di misurazione e altri componenti.
Gruppi di ricerca
La ricerca planetaria è promossa dalla Confederazione nell'ambito di un polo di ricerca nazionale (PRN). I poli di ricerca nazionale sono uno strumento della Confederazione volto a rafforzare settori di ricerca importanti.
La ricerca planetaria è finanziata dalla Confederazione nell'ambito di un centro di competenza nazionale (CCN). I centri di competenza nazionali sono uno strumento della Confederazione volto a rafforzare importanti settori di ricerca.
I due ricercatori Michael Mayor e Didier Queloz hanno ricevuto nel 2019 il Premio Nobel per la loro scoperta del primo esopianeta 51 Pegasi b.