earth
La Terre se trouve en troisième position par rapport au Soleil et, à bien des égards, elle est absolument unique dans le système solaire. La distance qui la sépare de son étoile natale est idéale pour que les températures sur Terre se situent entre le point de congélation et le point d'ébullition de l'eau. La présence d'eau sur la Terre et l'épaisseur de l'atmosphère permettent la vie sur notre planète. Jusqu'à présent, la Terre est la seule planète sur laquelle nous savons que la vie existe.
La Terre est grossièrement constituée de trois couches : Un noyau de fer et de nickel, solide à l'intérieur et liquide à l'extérieur, un manteau visqueux et une fine croûte. Dans le noyau métallique, il existe de forts courants responsables du champ magnétique terrestre. Le matériau du manteau se compose principalement de silicium, de magnésium et d'oxygène, ainsi que d'une couche de magma basaltique riche en calcium et en aluminium. La couche la plus externe de la Terre flotte sur le manteau ; elle n'est pas reliée dans son ensemble, mais est divisée en plus de 20 plaques continentales. La matière du manteau s'écoule vers le haut dans les dorsales médio-océaniques et déplace ainsi les plaques continentales flottantes ; c'est ainsi que l'Amérique et l'Europe s'écartent aujourd'hui de plusieurs centimètres par an, tandis que les plaques au-dessus du Pacifique glissent les unes sur les autres. Il y a plus de 45 millions d'années, les Alpes ont été formées par une collision entre la plaque africaine et la plaque eurasienne. Lorsqu'une plaque océanique glisse sous une plaque continentale, une zone d'activité volcanique se forme à cet endroit. Cette activité tectonique à grande échelle de la Terre n'existe sur aucune autre planète du système solaire.
L'enveloppe gazeuse de la Terre, l'atmosphère, est également constituée de différentes couches. La troposphère, dans laquelle se produisent la plupart des phénomènes météorologiques, s'étend jusqu'à dix kilomètres d'altitude. Elle est suivie par la stratosphère. Celle-ci contient la couche d'ozone qui absorbe une grande partie des rayons UV du soleil, ce qui est essentiel à notre survie. Dans les zones extérieures de l'atmosphère, le gaz est majoritairement ionisé par le dur rayonnement du soleil - les différentes particules sont donc chargées électriquement - on parle également d'ionosphère, dans laquelle de fabuleuses aurores boréales peuvent se produire. Dans les couches situées en dessous de 150 kilomètres d'altitude, la densité de l'air est suffisamment élevée pour que la plupart des météorites se consument lorsqu'elles sont sur une trajectoire de collision avec la Terre.
