Terra

La Terra si trova in terza posizione rispetto al Sole e per molti aspetti è assolutamente unica nel sistema solare. La distanza dalla stella natale è ideale, tanto che le temperature sulla Terra sono comprese tra il punto di congelamento e quello di ebollizione dell'acqua. L'abbondanza di acqua sulla Terra e la spessa atmosfera rendono possibile la vita sul nostro pianeta. Ad oggi, la Terra è l'unico pianeta su cui sappiamo esista la vita.

La Terra è composta approssimativamente da tre strati: un nucleo di ferro-nichel, solido all'interno e liquido all'esterno, un mantello viscoso e una crosta sottile. Nel nucleo metallico sono presenti forti correnti, responsabili del campo magnetico terrestre. Il materiale del mantello è costituito principalmente da silicio, magnesio e ossigeno, oltre che da uno strato di magma basaltico con molto calcio e alluminio. Lo strato più esterno della Terra galleggia sul mantello, che non è collegato nel suo insieme ma è diviso in oltre 20 placche continentali. La materia proveniente dal mantello scorre verso l'alto nelle dorsali medio-oceaniche. Oggi l'America e l'Europa si allontanano di diversi centimetri all'anno, mentre le placche del Pacifico si spostano l'una contro l'altra. Più di 45 milioni di anni fa si formarono le Alpi a seguito di una collisione tra la placca africana e quella eurasiatica. Quando una placca oceanica scivola sotto una placca continentale, si crea una zona di attività vulcanica. Queste attività tettoniche ad ampio raggio sulla Terra non si trovano su nessun altro pianeta del sistema solare.

Anche l'involucro gassoso della Terra, l'atmosfera, è composta da diversi strati. La troposfera si estende fino a un'altezza di dieci chilometri, in cui avviene la maggior parte dei fenomeni meteorologici. Segue la stratosfera, che contiene lo strato di ozono che assorbe gran parte delle radiazioni UV del sole, essenziali per la nostra sopravvivenza. Nelle zone più esterne dell'atmosfera, il gas è per lo più ionizzato dalla forte radiazione solare - le singole particelle sono quindi dotate di carica elettrica - e questa è nota anche come ionosfera, in cui possono verificarsi favolose aurore. Negli strati al di sotto dei 150 chilometri di altitudine, la densità dell'aria è abbastanza elevata da far bruciare la maggior parte dei meteoroidi che entrano in rotta di collisione con la Terra.