Mercurio

Mercurio è il pianeta più vicino al Sole nel nostro sistema solare. Le prime immagini ravvicinate di Mercurio sono state scattate nel 1974 e nel 1975 dalla sonda spaziale Mariner 10. Dopo 30 anni è stata lanciata la missione supplementare Messenger, tuttora in corso. Le immagini di Mercurio mostrano un paesaggio simile a quello lunare; una vecchia superficie disseminata di crateri. Mercurio era ed è indifeso contro gli impatti esterni perché la sua vicinanza al Sole lo priva di un'atmosfera protettiva, che viene semplicemente spazzata via dal vento solare. Mercurio era ed è indifeso contro gli impatti esterni perché la sua vicinanza al Sole lo priva di un'atmosfera protettiva, che viene semplicemente spazzata via dal vento solare. La mancanza di un'atmosfera comporta anche fluttuazioni di temperatura estreme. Dopo il dopo il tramonto, la temperatura scende molto rapidamente al di sotto dei -173 gradi, mentre la temperatura diurna è di circa 427 gradi.

Rispetto agli altri pianeti, l'orbita di Mercurio è molto eccentrica, mentre gli altri pianeti si muovono su orbite quasi circolari. Il suo piano orbitale è inoltre più inclinato rispetto ad altri pianeti, che si muovono tutti all'incirca sullo stesso piano. Oltre a Venere, Mercurio, è l'unico pianeta del sistema solare senza una luna. Ci si chiede addirittura se Mercurio stesso fosse in origine una luna di Venere, spinta fuori dalla sua orbita dalle forze esercitate dal Sole vicino. Questo potrebbe anche spiegare perché l'orbita di Mercurio è così sfasata.