Rifiuti spaziali
Negli ultimi decenni, noi esseri umani abbiamo lanciato molti razzi e satelliti nello spazio. Non tutto questo materiale è tornato sulla Terra, si è disintegrato o è ancora integro e controllato nello spazio. Decine di migliaia di pezzi, i cosiddetti detriti spaziali, orbitano intorno alla Terra inutilizzati e incontrollati, mettendo in pericolo i satelliti attivi, le stazioni spaziali e gli-le astronauti-e che viaggiano nello spazio. L'incidente più spettacolare finora è stato la collisione tra due satelliti: il 10 febbraio 2009, il satellite di telecomunicazione attivo Iridium 33 si è scontrato con il satellite dismesso Kosmos 2251. La velocità d'impatto era superiore a 40 000 km/h. I satelliti si sono frammentati in oltre 2000 pezzi.
Satelliti e razzi vettori
I detriti spaziali sono costituiti principalmente da satelliti e stadi di razzi non più utilizzati. Alcuni pezzi che non servono più contengono ancora carburante e possono esplodere. Altri entrano in collisione. Entrambi i casi hanno lo stesso effetto: il numero di detriti aumenta. Anche i test militari producono detriti. Alcuni Stati dispongono di armi in grado di distruggere oggetti nello spazio, le cosiddette armi antisatellite.
Gli oggetti vengono registrati e monitorati
Il catalogo più completo di oggetti artificiali nello spazio è l'US Space Surveillance Network Catalogue. Qui sono registrati tutti i componenti, funzionanti e non, rilevanti per le attività spaziali. Tuttavia, non tutti i dati sono accessibili, poiché sono incluse anche informazioni sui satelliti militari. Anche l'ESA sta lavorando alla creazione di un catalogo di questo tipo.
La Svizzera ripulisce lo spazio
Le simulazioni dimostrano che, se non interveniamo attivamente per recuperare i detriti spaziali, il numero di collisioni aumenterà. Anche se facciamo in modo che non venga prodotto nuovo detrito spaziale. Come descritto sopra, i detriti già presenti possono esplodere o entrare in collisione, moltiplicando così il numero di parti incontrollate. Esistono alcuni progetti per rimuovere i detriti spaziali dalle orbite. L'obiettivo è sempre quello di rallentare i detriti in modo che perdano quota e brucino nell'atmosfera. La Svizzera è molto attiva in questo campo e contribuisce alla localizzazione precisa dei detriti, ad esempio attraverso misurazioni effettuate nell'osservatorio di Zimmerwald dell'Università di Berna. La Svizzera aiuta anche a rimuovere i detriti esistenti: un progetto dell'ESA con partecipazione svizzera è RemoveDebris, un piccolo satellite dotato di arpione e rete da pesca che va a caccia di detriti spaziali. Il Centro svizzero di ricerca per l'elettronica e la microtecnologia (CSEM) è stato un partner importante in questo progetto.
ClearSpace, una start-up dell'EPFL, guida il progetto ClearSpace-1 dell'iniziativa Clean Space dell'ESA. Sta sviluppando un dispositivo che cattura i detriti con bracci meccanici e li porta in un'orbita più bassa.